Секреты окаменевших лесов Антарктики

Сложно поверить, но когда-то Антарктика была покрыта гигантскими лесами.

Сто миллионов лет назад Земля переживала сильнейший парниковый эффект. Почти весь полярный лед растаял, и на ранее замерзших территориях появились населенные динозаврами влажные леса. Эти действительно удивительные антарктические экосистемы были приспособлены к долгим месяцам полярной зимы, которая на полюсах длится шесть месяцев. Но если глобальное потепление продолжится, могут ли возродиться эти древние леса?

Одним из первых людей, обнаруживших доказательства зеленой в свое время Антарктики был никто иной, как исследователь Роберт Фэлкон Скотт. Прокладывая путь с южного полюса в 1912 году, он наткнулся на окаменевшие растения на леднике Бирдмора на 82 градусе к югу. Лишний вес этих образцов мог стать серьезным фактором безвременной кончины исследователя. Тем не менее, эти окаменевшие находки также открыли возможность узнать многое о субтропическом прошлом Антарктики.

Леса в вечной мерзлоте

Дело Скотта решила продолжить отважная исследовательница Джейн Френсис, профессор Лидского университета. Она провела 10 полевых сезонов в Антарктике, собирая окаменевшие растения, и в 2002 году получила королевскую Полярную медаль.

«Я все еще считаю идею, что Антарктика когда-то была покрыта лесами, совершенно ошеломляющей, - призналась она корреспондентам ВВС. – Кажется естественным, что Антарктика всегда была замерзшей пустыней, но по данным  геологической истории полярные шапки появились сравнительно недавно».

На сегодняшний день одна из наиболее удивительных ископаемых находок Френсис была обнаружена в Трансантарктических горах недалеко от места, где Скотт совершил свои открытия.

«Мы находились высоко на обледеневших пиках, когда обнаружили слой осадочных пород, буквально заполненный хрупкими листьями и ветками», - вспоминает она.

Эти ископаемые окаменелости оказались остатками низкорослых кустов букового дерева. Их возраст всего лишь от трех до пяти миллионов лет, и они оказались последними растениями, которые жили на континенте до того, как воцарился глубокий холод. Однако другие находки указывают, что субтропические леса действительно существовали в Антарктике гораздо раньше, еще в эпоху динозавров, когда высокий уровень СО2 стал причиной необычайного глобального потепления.

«100 миллионов лет назад Антарктика была покрыта буйными влажными лесами, схожими с теми, что сейчас растут в Новой Зеландии, - говорит доктор Ванесса Бауман, сотрудница Френсис в Лидском университете. – Мы постоянно находим целые окаменелые бревна, которые должны остаться после действительно больших деревьев».

Профессор Френсис отполировала тонкие срезы этих бревен, чтобы увидеть возрастные кольца в дереве. Изучение этих годичных колец проливает свет на доисторический климат.

Секреты темноты

Пожалуй, самой таинственной и озадачивающей особенностью полярных лесов была их способность адаптироваться к антарктическому световому режиму. На полюсе ночь царит всю зиму, в то время как летом солнце сияет даже в полночь.

Профессор Университета Шеффилда и автор книги «Зеленая планета» Дэвид Бирлинг так определил проблему, с которой столкнулись антарктические деревья в этой необычной среде обитания: «Во время длинных периодов теплой зимней темноты деревья потребляли свои запасы пищи». Если так продолжалось слишком долго, в конечном итоге они начинали «голодать».

Чтобы понять, как деревья переносили такие трудности, профессор Бирлинг изучал разные виды растений, росших в Антарктике. Имеются в виду такие деревья, как живой реликт гинкго.

«Мы выращивали саженцы этих деревьев в полностью затемненных теплицах, в которых воспроизводили антарктические световые условия, - рассказал он корреспондентам ВВС. – Также мы увеличивали температуру и концентрацию СО2 в соответствии с древними условиями роста».

Его эксперименты продемонстрировали, что деревья отлично справлялись в странной окружающей среде. Хотя они использовали запасы пищи зимой, им удавалось в полной мере возместить их благодаря возможности проводить реакцию фотосинтеза в течение 24 часов в день летом. Фактически основной проблемой казалось то, что деревья не знали, когда остановиться.

«Мы обнаружили, что деревья вырабатывали столько пищи в течение лета, что в итоге это замедляло фотосинтез, - отметил профессор Бирлинг. – В результате они не могли полностью использовать длинные жаркие периоды лета для фотосинтеза».

Динозавры в темноте

Однако искать способы адаптации к необычным полярным условиям приходилось не только деревьям. Удивительные ископаемые находки продемонстрировали, что сплетенной растительностью подлеска питались динозавры.

Профессор Музея Виктории в Австралии Томас Рич, известный на весь мир охотник за динозаврами, обнаружил несколько полярных динозавров. В течение более 20 лет он производил тщательные раскопки на юге Австралии. Сто миллионов лет назад это место находилось недалеко от восточного побережья Антарктики. Его находки вызывают интересный вопрос, мигрировали ли антарктические динозавры зимой или адаптировались к жизни в темных лесах полярной ночи?

Профессор Рич отвечает на него таким образом: «Мы нашли единственный полный скелет динозавра под названием Леаеллиназаура. И что самое удивительное в нем – это череп. Он указывает, что у животного были увеличены зрительные доли мозга».
Таким образом, можно предположить, что полярные динозавры хорошо видели в темноте и были отлично приспособлены к длинным периодам темноты зимой.
Как мог выглядеть полярный динозавр?

«Если бы вы увидели силуэт динозавра Леаеллиназаура в темноте, вы вполне могли бы принять его за маленькое кенгуру, - отметил профессор Рич. – Он был двуногим с большими задними конечностями и длинным хвостом». Но встреча с ним не представляла бы опасности, так как форма зубов указывает, что он питался исключительно растениями.

Зеленая Антарктика

Посетив замерзшую пустыню Антарктики, сложно поверить, что там, где сейчас трехкилометровый слой льда, раньше были влажные леса, населенные динозаврами. Однако геологический разрез предоставляет неоспоримые доказательства того, что в течение истории нашей планеты происходили драматические изменения климата.

В действительности за последних 50 лет температура на Антарктическом полуострове поднялась на 2,8С, больше, чем в каком-либо ином месте в мире. Если так будет продолжаться и дальше, может ли возродиться зеленая Антарктика?
По словам профессора Френсис, это вполне возможно. При этом предполагается, что растения могут мигрировать через Южный океан из таких мест, как Южная Америка или Австралия. Конечно, такого океана-барьера не существует на Северном полюсе. И как отметил профессор Бирлинг, в Аляске уже есть свидетельства передвижения деревьев на север.

Источник:  facepla.net со ссылкой на BBC News